Baptistes : champions de la liberté de religion

« Frères, vous avez été appelés à la liberté, seulement ne faites pas de cette liberté un prétexte de vivre selon la chair; mais rendez-vous, par la charité, serviteurs les uns des autres. »
Galates 5:13

Dans un sermon sur les baptistes et la liberté religieuse, le célèbre pasteur baptiste George W. Truett (1867-1944), a cité l’historien américain George Bancroft comme ayant dit : « La liberté de conscience, la liberté d’esprit illimitée, fut dès le début le trophée des baptistes ».

Truett a également cité la déclaration du philosophe anglais John Locke : « Les baptistes ont été les premiers à proposer la liberté absolue, la liberté juste et vraie, la liberté égale et impartiale ».

Lutte pour la liberté religieuse

Les baptistes étaient en effet parmi les leaders de la lutte pour la liberté religieuse, mais à un prix élevé et sur une longue période. En fait, la liberté de religion a été, et est toujours, très rare. Dans les premiers temps du mouvement chrétien, les responsables gouvernementaux ont sévèrement persécuté les chrétiens. Au Moyen Âge et à l’époque de la Réforme protestante, la liberté de religion était pratiquement inexistante, car les églises catholiques romaines et protestantes s’appuyaient sur les gouvernements pour persécuter ceux qui n’étaient pas d’accord avec leurs doctrines.

En Angleterre, Thomas Helwys (env. 1556 – 1616), considéré comme le premier pasteur baptiste sur le sol anglais, a osé contester la prétention du roi à faire autorité en matière de religion. Helwys envoya en 1612 une copie du livre Le mystère de l’iniquité (The Mystery of Iniquity) au roi Jacques avec une inscription personnelle dans laquelle il déclarait : « Le roi n’étant qu’un homme mortel et non pas Dieu, il n’a aucun pouvoir sur les âmes immortelles de ses sujets, en établissant des lois et ordonnances qui leur sont destinées et en leur établissant établir des seigneurs spirituels. »

En raison de sa courageuse déclaration sur les convictions baptistes en matière de liberté religieuse, le roi Jacques fit jeter Helwys en prison où il mourut… pour la cause de la liberté religieuse, pas seulement des baptistes mais de tous les peuples. Beaucoup d’autres ont souffert pour la cause. Par exemple, John Bunyan (1628 – 1688), auteur de Le progrès des pèlerins (Pilgrim’s Progress) a souffert dans une prison anglaise pendant de nombreuses années parce qu’en tant que pasteur baptiste, il ne voulait pas accepter de limites à la liberté de religion.

En Amérique, Roger Williams (1603 – 1683) a été persécuté pour ses opinions sur la liberté religieuse. En janvier 1636, il fuit le Massachusetts et se réfugie chez des amis indiens. Au printemps, il fonde la colonie de Rhode Island en garantissant la liberté de conscience à tous les citoyens. Il a également contribué à la création de la première église baptiste de l’hémisphère occidental.

Cependant, la liberté religieuse était une denrée rare dans tout le Nouveau Monde. Les baptistes ont lancé des efforts le long de la côte est pour l’obtenir. Ils étaient fouettés publiquement, emprisonnés et condamnés à des amendes par des fonctionnaires du gouvernement, et battus et ridiculisés par des personnes peu sympathiques à leur cause.

Enfin, grâce aux efforts de dirigeants tels que Isaac Backus (1724 – 1806) en Nouvelle Angleterre et John Leland (1754 – 1841) en Virginie, la voix des baptistes, rejointe par d’autres, a été entendue. Par exemple, Leland aurait rencontré James Madison sous un chêne dans le comté d’Orange, en Virginie, et obtenu de celui-ci qu’il s’engage à œuvrer en faveur d’un amendement à la nouvelle Constitution pour garantir la liberté de religion. La Constitution des États-Unis, d’abord entachée par l’absence de garantie de la liberté de religion, a été amendée sous la direction de Madison pour fournir une telle garantie. Pour la première fois dans l’histoire, une nation offrait la liberté religieuse totale à ses citoyens.

Fondements de la liberté de religion

Pourquoi les baptistes étaient-ils prêts à payer un prix aussi élevé pour la liberté religieuse ? Pourquoi ne se sont-ils pas contentés d’une simple tolérance, mais ont-ils fait campagne pour la liberté religieuse, non seulement pour eux-mêmes, mais pour tous ? La réponse se trouve dans les convictions baptistes fondamentales sur la nature de la foi chrétienne.

La dévotion baptiste à la liberté religieuse est étroitement liée à d’autres vérités bibliques qui composent la mosaïque baptiste de croyances et de pratiques. La liberté en fait partie intégrante.

• Liberté de suivre le Christ.La Bible révèle que Jésus, en tant que Seigneur, appelle les gens à le suivre (Matthieu 7:21-27 ; 16:24-25). Ce suivi, cependant, doit être volontaire, jamais forcé. En outre, les gens devraient être libres de suivre le Christ, sans en être empêchés par une église ou un gouvernement. Le salut ne résulte que d’une réponse de foi au don de la grâce de Dieu, le Seigneur Jésus-Christ (Éphésiens 2:8-10). La liberté de proclamer, d’entendre et de répondre à cette bonne nouvelle ne doit jamais être restreinte.
• Liberté de lire et d’interpréter la Bible. La Bible fait autorité en matière de foi et de pratique. Les baptistes insistent sur le fait que chaque personne répondant par la foi en Christ devient un croyant prêtre avec une compétence donnée par Dieu de comprendre et d’appliquer la Bible avec les conseils du Saint-Esprit. Ni les responsables de l’église ni ceux du gouvernement ne doivent faire obstacle à l’étude de la Bible ou dicter ce que la Bible enseigne. Chaque personne devrait être libre de le faire pour elle-même.
• Liberté de se faire baptiser.Les baptistes insistent sur le fait que le baptême ne doit être administré qu’aux personnes s’engageant volontairement à croire en Christ (Romains 6:3-5 ; Colossiens 2:12). Le baptême ne doit jamais être imposé à quiconque. Personne ne devrait non plus empêcher quiconque de choisir d’être baptisé.
• Liberté de choisir et de soutenir une église. La Bible enseigne qu’une église est une communauté volontaire de croyants baptisés en Christ qui soutiennent volontairement son ministère (Actes 2:47 ; 2 Corinthiens 9:7). Les baptistes s’opposent donc fermement au concept d’une église soutenue par l’état ou à l’utilisation de fonds fiscaux pour financer le ministère d’une église.
• Liberté de gouverner une église. En Christ et par le Saint-Esprit, les croyants prêtres sont compétents pour se gouverner eux-mêmes dans une église autonome (Actes 6:1-6 ; 13:1-3 ; 1 Corinthiens 5:1-13). Par conséquent, ils devraient être libres de le faire, indépendamment des efforts de contrôle des autorités ecclésiastiques ou gouvernementales, tant que la santé et la sécurité publiques ne sont pas mises en danger.
• Liberté de témoigner et d’exercer un ministère.Les baptistes croient que les croyants prêtres ont la responsabilité de partager l’évangile avec les autres et d’exercer un ministère auprès d’eux au nom du Christ. Ainsi, les baptistes insistent sur le fait que les gens doivent être libres d’évangéliser et d’exercer leur ministère sans interférence d’aucune autorité humaine (Actes 5:29-42).

Application de la liberté religieuse

Dans le passé, les baptistes ont payé un prix élevé pour contribuer à la liberté de religion pour tous. Que doivent faire les baptistes d’aujourd’hui avec ce précieux héritage ?

• Protéger la liberté de religion.La vigilance éternelle est le prix de la liberté, y compris la liberté religieuse. Il suffit d’une ou deux générations pour perdre par négligence ce que de nombreuses générations ont gagné par le sacrifice.
• Poursuivre les efforts vers la liberté religieuse.De nombreuses personnes dans le monde ne vivent toujours pas là où la liberté de religion existe. La persécution par les autorités religieuses et gouvernementales existe toujours.
• Agir de manière responsable en respectant la liberté religieuse.Exercez votre liberté en étudiant soigneusement la Bible, en étant un membre solidaire d’une église, en partageant l’évangile avec les autres et en vivant en accord avec les enseignements de Jésus.
• Maintenir la séparation de l’église et de l’état. Un corollaire de la liberté de religion est la séparation amicale des organisations religieuses et de l’autorité gouvernementale. Les baptistes ont défendu ce concept et doivent continuer à le faire.
• Utiliser la liberté au profit des autres.Paul a écrit : « Vous avez été appelés à la liberté, seulement ne faites pas de cette liberté un prétexte de vivre selon la chair mais rendez-vous, par la charité, serviteurs les uns des autres » (Galates 5:13). Nous devons donc utiliser notre liberté, non pas de manière égoïste, mais pour répondre aux besoins des gens dans le monde entier.

Conclusion

Au prix de grands périls et d’énormes sacrifices, les baptistes ont contribué à offrir la liberté religieuse à de multitudes de personnes de cette génération. Il appartient maintenant aux baptistes d’aujourd’hui de contribuer à préserver ce précieux héritage pour les générations à venir.

« Il est impossible de définir les baptistes en dehors de leur dévotion au principe de liberté religieuse totale. »
William R. Estep
Pourquoi les baptistes ? (Why Baptists?)