Baptistes : l’appartenance à l’église régénérée est-elle en péril ?

« Car, sachez-le bien, aucun impudique, ou impur, ou cupide, c’est-à-dire, idolâtre, n’a d’héritage dans le royaume de Christ et de Dieu. »
Éphésiens 5:5 (LSG)

L’idéal d’une église de croyants apparaît systématiquement dans les confessions de foi baptistes. Au cours des siècles, les théologiens, les pasteurs et les autres responsables baptistes n’ont proposé aucun autre modèle que celui d’une communauté d’églises nées de nouveau. C’est l’idéal. Est-ce cependant la réalité ?

A-t-on la preuve d’une baisse du nombre de membres régénérés dans les églises ?

L’éminent historien baptiste William R. Estep a déclaré : « Les baptistes des États-Unis sont dangereusement près de perdre leur insistance sur la régénération des membres de l’église. »

D’autres observateurs de la vie baptiste sont d’accord avec Estep et citent comme preuve de cette conclusion des facteurs tels que le nombre énorme de membres d’églises baptistes non résidents et les caractéristiques de nombreux membres résidents, avec leur manque d’implication dans la vie de l’église, leur faible de soutien financier, leur faible engagement dans l’évangélisation, les missions et le ministère, et leur style de vie manifestement contraire aux enseignements de Jésus.

Bien sûr, certains de ces facteurs peuvent être le résultat de conditions autres qu’une condition non régénérée, comme le fait d’être « rétrograde » ou peut-être immature en tant que chrétien (1 Corinthiens 3:1-3 ; Éphésiens 4:11-16). Et bien sûr, de nombreux membres de l’église sont des disciples du Christ merveilleusement dévoués. Pourtant, il semblerait que ces facteurs n’existeraient pas en une telle abondance si les membres des églises étaient vraiment nés de nouveau.

Pourquoi l’idéal de l’appartenance régénérée à l’église a-t-il été érodé ?

Bien que de telles conditions aient existé dans une mesure ou une autre depuis l’époque du Nouveau Testament, les preuves semblent indiquer que leur incidence soit en augmentation. Il n’existe pas d’explication simple à cette érosion apparente du nombre de membres régénérés des églises. Les causes varient d’une église à l’autre. En outre, toutes les églises ne sont pas touchées dans la même mesure.

Un facteur contribuant à cette érosion semble être l’attitude super tolérante qui prévaut dans notre culture actuelle. Dans la vie de l’église, cette attitude pourrait se traduire par « Il n’est pas juste que je juge si une personne est sauvée ou perdue et acceptable devenir membre de l’église ». En conséquence, certaines églises acceptent des personnes en tant que membres sans avoir eu de discussion approfondie avec elles sur la nature du salut et de l’appartenance à l’église. Une telle discussion est importante car le salut est plus important que l’appartenance à une église et devrait idéalement toujours précéder cet engagement. Une personne peut connaître tous les faits concernant Jésus et les « bonnes réponses » au sujet du salut (connaissance mentale) sans avoir jamais fait l’expérience du don de la grâce du salut en Christ (connaissance du cœur).

L’évaluation de la condition spirituelle des autres doit se faire dans la prière, l’humilité et la réflexion. Jésus a mis en garde contre le fait de juger les autres alors que nos propres péchés sont importants (Matthieu 7:1-5 ; Jean 8:1-11). Une approche pharisaïque, dure et légaliste du « plus saint que vous » ne sert pas bien la cause du Christ. D’autre part, si l’on ne tient pas compte de l’accent mis par la Bible sur l’importance d’une communauté née de nouveau et qui se conforme aux enseignements du Christ, on rend également un mauvais service à la cause du Christ (1 Corinthiens 5:9-13 ; Éphésiens 5:1-7,27 ; 2 Thessaloniciens 3:14-15 ; Apocalypse 2:18-22).

La nature même de notre société rehausse le défi de maintenir un effectif régénéré. Par exemple, dans notre société très mobile et largement urbaine, on sait souvent peu de choses sur les personnes qui cherchent à devenir membres d’une église. Cette circonstance, combinée au malaise des membres de l’église à juger les autres, crée un risque que des personnes n’ayant peut-être pas été rachetées soient acceptées comme membres.

La pression exercée pour augmenter le nombre de membres de l’église est citée comme une autre cause. C. E. Colton a observé, du point de vue d’un long pastorat, que « les méthodes d’évangélisation sous haute pression de certains zélateurs bien intentionnés aboutissent à des décisions de rejoindre une église sans véritable conversion ».

Le baptême de très jeunes enfants en tant que membres de l’église peut également en être la cause. Certains enfants peuvent demander le baptême pour de mauvaises raisons ; en fait, tout le monde peut le faire. Cependant les enfants semblent plus enclins à vouloir se faire baptiser parce que leurs amis se font baptiser ou parce qu’ils ressentent une pression de la part de leurs parents ou des enseignants de l’école du dimanche. Bien sûr, certains enfants peuvent très bien comprendre qu’ils ont besoin de Jésus comme sauveur personnel à cause de leurs péchés. Ainsi, lorsque de très jeunes enfants demandent le baptême, ils méritent d’être soigneusement conseillés.

Dans le passé, de nombreuses églises baptistes confrontaient leurs membres à des comportements considérés comme contraires à la vie chrétienne. Si ces personnes ne se repentaient pas, elles pouvaient être exclues de la communauté. Diverses écritures ont été citées à l’appui de cette action, telles que Matthieu 18:15-20 et 1 Corinthiens 5:9-13. Aujourd’hui, les églises ont généralement tendance à mettre l’accent sur la prédication évangélique, la formation de disciples et la croissance chrétienne, en citant des passages tels que Galates 6:1, Éphésiens 4:1-5:21 et Jacques 5:19-20. Dans les deux approches, l’objectif est d’avoir des membres régénérés dans l’église.

Pourquoi faut-il s’inquiéter de la diminution du nombre de membres d’une église régénérée ?

Le déclin apparent du nombre de membres d’une église régénérée devrait être une source de préoccupation pour un certain nombre de raisons.

La négligence d’un enseignement biblique aussi crucial que l’appartenance à une église régénérée peut indiquer un manque d’engagement envers l’autorité de la Bible.

Les baptistes ont insisté sur le fait qu’une église doit être une communauté de croyants prêtres. Le développement du chrétien bénéficie de la communion avec d’autres croyants prêtres. Lorsque les membres d’une église ne sont pas constitués de croyants prêtres, la communauté n’est pas aussi propice à la formation de disciples chrétiens qu’elle devrait l’être. Tous les membres en souffrent donc.

Les baptistes ont également souligné que le Christ est le Seigneur non seulement des individus mais aussi des églises. La gouvernance d’une église baptiste doit être assurée par ses membres sous la seigneurie du Christ. Si les membres ne reconnaissent pas le Christ comme Seigneur, les décisions risquent d’être prises en dehors de la volonté du Christ. Par conséquent, l’église deviendra de plus en plus séculaire et mondaine.

Une telle église mondaine n’accordera probablement pas d’attention aux objectifs centraux d’une église, tels que l’évangélisation, les missions et le ministère. Ainsi, certaines des raisons mêmes de l’existence d’une église ne seront probablement pas mises en avant.

Que peut-on faire pour réaliser plus complètement une église régénérée ?

Parvenir à une église véritablement née de nouveau est un formidable défi. Néanmoins, certaines choses peuvent être faites, en veillant à ce que chaque action soit basée sur la prière.

Une église devrait mettre l’accent sur l’importance de l’adhésion à une église née de nouveau, en soulignant que l’expérience du salut devrait toujours précéder l’adhésion à l’église. Chaque personne doit assumer la responsabilité de l’évaluation de sa condition spirituelle, en répondant à des questions telles que : « Ai-je vraiment fait l’expérience du salut par la foi en Christ ? » et « Est-ce que je grandis en tant que chrétien ? ». Si la réponse est « non », il faut l’inciter à demander un conseil spirituel.

Chaque église devrait établir un processus de perspicacité, de discernement et d’amour qui permettrait d’évaluer si les personnes cherchant à devenir membres montrent qu’elles sont nées de nouveau.

Chaque église devrait également maintenir une classe efficace pour les membres potentiels et les nouveaux membres afin d’enseigner le plan de salut, l’importance de la maturité chrétienne et les attentes envers les membres de l’église. Une telle classe devrait être destinée à la fois à ceux qui rejoignent l’église par profession de foi et à ceux qui la rejoignent par lettre ou déclaration.

Conclusion

Nous devons faire tout ce que nous pouvons, avec l’aide de Dieu, pour atteindre l’objectif biblique d’une église née de nouveau. Si l’on n’essaie pas, les conséquences seront terribles pour les individus, les églises et l’avancement de la cause du Christ.

« Les baptistes des États-Unis sont dangereusement près de perdre leur insistance sur l’appartenance à une église régénérée. »
William R. Estep
Pourquoi les baptistes ? (Why Baptists?)